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2020년, 그리핀 존슨은 6개월 동안 하루도 빠짐없이 음성 채팅 앱 클럽하우스에 들어가 창업자와 경영자들에게 틱톡을 설명했습니다. 팔로워는 수백만 명이었지만 금융 쪽 경력도, 투자 실적도 없었습니다.
대신 그가 아는 것이 있었습니다. 크리에이터가 어떻게 팬을 모으는지, 브랜드가 어떻게 소비자에게 닿는지, 사람들의 온라인 습관이 얼마나 빨리 바뀌는지였습니다.
「매일 몇 시간씩 이야기하는 6개월이 걸렸어요.」 그 끝에 그는 케빈 올리어리, 윙클보스 형제 같은 투자자들과 한자리에 앉게 됐습니다. 지금은 벤처 펀드 애니멀 캐피털의 공동창업자이자 운용 파트너입니다.
넷인플루언서의 타마라 블라스케스 기자가 2026년 7월 10일 쓴 인터뷰 기사를 바탕으로 합니다. 기사는 존슨이 틱톡 스타에서 투자자로 옮겨 간 과정과 지금 펀드에서 하는 일을 다뤘습니다.
팔로워는 수백만이었지만, 투자자들과 마주 앉기까지 6개월의 준비가 필요했습니다.
간호학과 학생에서 틱톡 하우스로
존슨은 2019년 일리노이주 작은 마을의 간호학과 학생으로 틱톡을 시작해 일상을 올렸습니다. 2020년 1월 로스앤젤레스로 옮겨 다른 크리에이터 여섯 명과 벨에어의 한 집에서 살았고, 이 집이 「스웨이 하우스」가 됐습니다. 그는 12개월 만에 팔로워 700만 명을 얻었습니다.
관심이 몰리자 리복 같은 회사, 월마트의 유통업체와 이야기할 기회가 생겼습니다. 그때 그는 브랜드들이 틱톡을 잘 모른다는 것, 틱톡을 아는 크리에이터의 지식이 한 번 받는 출연료보다 값지다는 것을 알게 됐습니다. 「그때 우리는 IP를 만들어야 한다, 이걸 사업으로 만들어야 한다고 생각했어요.」
멤버들은 자신들을 대리할 매니지먼트 회사를 세웠다가 팔았습니다. 당시 브랜드 협찬만으로는 그 꿈을 받치기 어려웠습니다. 그래서 2021년, 21살의 존슨은 18살·22살·25살 동업자 세 명과 애니멀 캐피털을 세웠습니다.
그는 크리에이터가 아는 것이 출연료 한 번보다 값지다고 봤습니다.
크리에이터 펀드에 냉정한 이유
존슨은 크리에이터를 내세운 펀드 전반에 냉정합니다. 「99%는 잘 안 돼요. 진정성이 없으니까요. 크리에이터가 관여하지 않고, 벤처 펀드가 뭔지도 몰라요. 용어도 하나도 모르고요.」
그는 선을 분명히 긋습니다. 「매일 틱톡에서 웃통 벗고 춤추는 사람이 벤처 펀드를 여는 게 말이 되나요? 아니죠.」
기사는 애니멀 캐피털의 시작이 크리에이터 펀드를 비판하는 사람들이 흔히 말하는 유명인 투자 놀이가 아니었다고 전합니다. 그는 6개월 동안 매일 클럽하우스에서 창업자와 경영자에게 틱톡을 설명하며 인정받는 과정을 거쳤다는 겁니다.
준비 없이 차린 크리에이터 펀드는 대부분 안 된다고 그는 말합니다.
펀드에서 맡은 일은 마지막 확인
애니멀 캐피털에서 존슨이 하는 일은 「크리에이터 투자자」라는 이름보다 좁고 실무적입니다. 펀드가 마음에 드는 회사를 찾으면, 투자를 정하기 전에 마지막으로 그에게 묻습니다. 그 제품이 온라인에서 퍼질 수 있는지, 어떻게 내세워야 하는지를 보는 일입니다. 「저는 안전망 같은 거예요.」
펀드 밖에서는 해마다 10~15건의 자문을 맡습니다. 초창기 디지털 상품 마켓플레이스 휩(Whop)에는 「그냥 단순하게 하라」고 조언했고, 회사 쪽이 그 말로 수백만 달러를 벌었다고 자신에게 말했다고 그는 전합니다.
제품을 시험하는 방법은 콘텐츠를 시험할 때와 같습니다. 인스타그램 스토리에 올려 보고 반응을 봅니다. 생활·음식·옷은 그의 팔로워에게 잘 통하지만 과학이 많은 이야기는 어렵습니다. 그래서 애니멀 캐피털이 투자한 유전공학 회사 콜로설 바이오사이언스를 소개할 때는 과학 설명보다 「도도새를 되살리려 한다」는 이야기를 앞세웁니다.
그는 자기 팔로워의 반응으로 제품이 통할지 시험합니다.
월마트는 현금, 초기 회사는 지분
협찬을 대하는 방식도 바뀌었습니다. 「월마트나 타깃이면 그냥 돈 받고 끝내요.」 반대로 초기 회사이고 팔로워와 맞는 곳이면 지분을 요구합니다.
농장을 짓기 시작할 즈음 한 프리바이오틱 달걀 회사가 연락해 왔습니다. 홍보 영상 몇 편이면 1만~1만5천 달러(약 1,350만~2,025만 원)를 받을 수 있었습니다. 그가 설명한 구조는 그 대신 자기 농장에서 닭을 키우는 영상 시리즈를 만들고 회사 지분 3%를 받는 것이었습니다. 「지난 5년 동안 이런 일이 대여섯 번 있었어요.」
이유는 소비자에게 있다고 그는 말합니다. 「소비자는 점점 똑똑해지고 있어요. 뭐가 억지 홍보인지, 뭐가 진짜인지 알아요.」
대형 브랜드에서는 돈을, 팔로워와 맞는 초기 회사에서는 지분을 요구합니다.
투자자가 되기 전에 적어 볼 세 가지
크리에이터벤처스튜디오는 존슨이 팔로워 수가 아니라 자신이 아는 것을 사업으로 바꾼 지점을 눈여겨봤습니다. 브랜드가 모르던 플랫폼을 그는 알았고, 그 지식을 증명하는 데 6개월을 썼습니다. 그는 크리에이터가 이끄는 벤처 투자가 업계의 주류가 되리라고 보지 않습니다. 대신 소셜미디어를 처음부터 진지하게 다루는 창업자가 계속 앞서갈 거라고 봅니다.
투자나 지분을 생각하는 크리에이터라면 세 가지를 먼저 적어 보길 권합니다. 내 팔로워에게 잘 통하는 분야가 무엇인지, 그 반응을 어떻게 확인할지, 현금 대신 지분을 받을 회사의 기준이 무엇인지입니다. 존슨에게는 생활·음식·옷, 인스타그램 스토리, 팔로워와 맞는 초기 회사였습니다.
팔로워를 투자로 바꾸려면, 내가 아는 것부터 적어 두세요.
참고 자료
Tamara Blazquez, "How Griffin Johnson Turned TikTok Fame Into A Venture Capital Career Built On Preparation And Risk", Net Influencer, 2026-07-10 — https://www.netinfluencer.com/how-griffin-johnson-turned-tiktok-fame-into-a-venture-capital-career-built-on-preparation-and-risk/
이 글은 위 자료를 번역 게재한 것이 아니라, 공개된 사실과 인터뷰 내용을 검토하고 크리에이터벤처스튜디오의 관점으로 작성되었습니다.
※ 원화는 1달러=1,350원으로 환산했습니다. 지금 팔로워는 여러 플랫폼을 합쳐 약 1,500만 명이라고 기사는 전합니다. 지분 3% 거래는 존슨이 설명한 구조로, 실제 체결 여부와 지분 가치는 기사에 나오지 않습니다. 휩이 수백만 달러를 벌었다는 것은 회사가 자신에게 그렇게 말했다는 존슨의 설명입니다. 크리에이터 펀드의 99%가 안 된다는 것은 존슨의 의견입니다.